Morten Lyhne Petersen
Umiddelbart efter 4-1-sejren over USA opsøgte Folarin Balogun den belgiske landstræner.
Det menneskelige møde skete på banen i Seattle, kort efter dommeren havde fløjtet USA ud af sit eget VM. Belgiens landstræner Rudi Garcia stod med billetten til kvartfinalen i hånden, da den amerikanske angriber, der i dagene forinden havde stået i centrum af turneringens største kontrovers, gik hen for at give ham hånden.
Bagefter fortalte Garcia, hvad de to talte om.
“Han kom hen for at tale med mig. Det satte jeg stor pris på. Det er ikke hans skyld, han er ikke den, der skal bebrejdes. Det sagde jeg til ham,” lød det fra den belgiske landstræner ifølge Fox Sports. “Jeg værdsætter virkelig, at han opsøgte mig. Jeg sætter pris på ham som spiller.”
Kontroversen der overskyggede kampen
Baloguns tilstedeværelse på banen i ottendedelsfinalen mandag den 6. juli var i sig selv en skandalehistorie. Angriberen fik direkte rødt kort i USA’s 2-0-sejr over Bosnien-Hercegovina i sekstendedelsfinalen, og den efterfølgende karantæne skulle efter turneringsreglerne have holdt ham ude af opgøret mod Belgien.
Men søndag – dagen før kampen – blev afgørelsen om den obligatoriske karantæne omstødt af FIFA, efter hvad amerikanske medier har beskrevet som en personlig henvendelse fra USA’s præsident Donald Trump. Ifølge ESPN blev Baloguns karantæne konverteret til betinget straf, så han kunne stille op mod belgierne.
Reaktionen i Belgiens lejr var vantro. Landstræneren gik selv hårdt ud og kaldte forløbet en farce.
“Jeg vidste ikke, at den 5. juli under VM i virkeligheden er den 1. april – det er aprilsnar,” sagde Garcia, mens det belgiske forbund i en officiel udmelding kaldte sig “forbløffede” over en beslutning, der efter forbundets opfattelse var i “direkte modstrid” med de regler, FIFA selv havde meldt ud inden turneringen.
Karakter midt i kaos
Netop derfor tilskrev Garcia det ekstra vægt, at det var Balogun selv, der tog initiativet til opgøret efter kampen. Angriberen har ikke offentligt kommenteret den politiske indblanding, men blev alligevel gjort til centrum af en historie, han ikke selv havde bedt om.
Balogun startede inde mod Belgien, men fik lille indflydelse på kampen og hverken scorede eller lagde op til USA’s ene mål. Alligevel valgte han at gå hen til den mand, der offentligt havde stemplet situationen som en aprilsnar, og se ham i øjnene.
Det var den gestus, Garcia hæftede sig ved.
Sådan endte USA’s VM
På banen var kampen afgjort inden pausen. Charles De Ketelaere bragte Belgien foran allerede i det 9. minut, før Malik Tillman udlignede for USA på et frispark i det 31. minut. Kun godt to minutter senere headede De Ketelaere Belgien foran igen, og efter pausen udbyggede Hans Vanaken føringen i det 57. minut, mens Romelu Lukaku lukkede kampen med en scoring dybt inde i tillægstiden.
Værtsnationen røg ud på sit eget VM. De belgiske tropper går videre til kvartfinalen mod Spanien, der spilles fredag i Los Angeles.
Og for Balogun, der havde stået midt i turneringens største politiske storm i en uge, endte VM med et håndtryk fra den mand, der havde råbt højest imod omgørelsen.
