Chiedozie Ogbene, Luton Towns lynhurtige kantspiller, har ikke blot tilpasset sig Premier Leagues tempo – han er nu den hurtigste spiller i ligaen denne sæson.
Med en imponerende topfart på 36,93 km/t mod Fulham i september, har han overhalet både Wolves’ Pedro Neto og Liverpools Dominik Szoboszlai.
Ogbene, der står over for sidste sæsons hastighedsrekordholder Kyle Walker fra Manchester City i en kommende kamp, har dog ikke altid været så hurtig.
“Ikke altid den hurtigste,” indrømmer Ogbene, der er irsk landsholdsspiller. “Da jeg var yngre, vandt jeg ikke alle løb. Jeg var måske den hurtigste i skolen, men ikke i County Cork. Det fik mig til at tænke over, hvad de hurtigste gjorde anderledes.”
Denne nysgerrighed førte ham til at studere løbeteknikker, herunder Usain Bolts stil, hvilket har haft en afgørende indflydelse på hans udvikling som fodboldspiller. “Jeg har altid været let på fødderne, men da jeg blev ældre og flyttede til Brentford, begyndte jeg at lægge mere muskelmasse på og blev hurtigere og mere kraftfuld,” forklarer han.
Det er ikke kun på fodboldbanen, at hastighed spiller en rolle i Ogbene-familien. Hans bror Kaodi, en farmaceutisk ingeniør, har en personlig rekord på 100 meter på 10,8 sekunder, mens en anden bror, Uche, også er sprinter.
Familien, der oprindeligt kommer fra Nigeria, flyttede til Cork, Irland, i 2005, da Ogbene var otte år gammel. Her begyndte Chiedozie at spille gælisk fodbold for Nemo Rangers, før han skiftede til fodbold og spillede for Cork og Limerick, inden han flyttede til Brentford i 2018.
Ogbene, nu 26 år gammel, har gjort sig bemærket på det irske landshold, hvor han debuterede mod Ungarn i 2021. Han er den første nigerianskfødte spiller, der repræsenterer Irland, og har indtil videre scoret fire mål i 19 kampe. “Nigeria var et ‘hvis og måske’. Det var svært, for mine forældre er stolte nigerianere, og jeg ville gøre dem stolte. Men de er lige så stolte af mig, når jeg spiller for Irland,” siger Ogbene.
Efter fire år hos Rotherham valgte Ogbene at skrive under med Luton i sommeren, trods interesse fra flere Championship-klubber. Han har spillet i hver Premier League-kamp for Rob Edwards i denne sæson, scoret i 2-2-kampen mod Nottingham Forest, og efter kun 15 kampe i den øverste række har han allerede sat skræk i modstandernes forsvar. “International fodbold har hjulpet mig enormt. Det ville have været et stort spring ellers,” reflekterer han. “Da jeg kom til Premier League, sagde jeg til mig selv: ‘Jeg har konkurreret godt mod nogle af de bedste backs i international fodbold, jeg skal være selvsikker’.”
Med sin hastighed og teknik er Ogbene et skræmmende syn for enhver forsvarsspiller, og han er fast besluttet på at blive endnu hurtigere. “Kan jeg blive hurtigere? Jeg håber det,” siger han med et smil.