I marts måned vil Argentinas fodboldlandshold alligevel ikke træde ind på de kinesiske fodboldbaner, en beslutning truffet i kølvandet på Lionel Messis kontroversielle manglende spilletid i Hongkong.
Den verdensberømte fodboldspiller, som til daglig tørner ud for Inter Miami, tilbragte en kamp i begyndelsen af februar på bænken i Hongkong, til stor skuffelse for de mange fans, der havde købt billetter for at se ham spille.
Billetpriserne svingede mellem 780 og 4.320 danske kroner, men Messi deltog ikke på grund af en påstået muskelskade.
Messis optræden, eller mangel på samme, i Hongkong skabte stor frustration blandt fansene, som havde forventet at se ham i aktion.
Ironisk nok var Messi tilbage på banen få dage senere i Tokyo, Japan, hvor han spillede omkring 30 minutter foran 28.000 tilskuere.
Dette skabte yderligere kontrovers, da Japan historisk set er et følsomt emne i Kina på grund af begivenheder under Anden Verdenskrig. Reaktionerne på sociale medier var heftige, og Messi blev kritiseret for sin tilsyneladende ligegyldighed under kampen i Hongkong.
Hongkong-avisen South China Morning Post var blandt de medier, der kritiserede Messi, og beskrev ham i lidet flatterende vendinger for hans tilstedeværelse på bænken.
Også de statskontrollerede kinesiske medier, herunder Global Times, kommenterede episoden og antydede, at Messis manglende deltagelse kunne være politisk motiveret, især i lyset af Argentinas nylige politiske bevægelser væk fra Kina.
Messi undskyldte senere til sine fans via Weibo for ikke at kunne spille og udtrykte et ønske om at vende tilbage til Kina for at dele sin passion for fodbold.
Men planlagte kampe i Peking og Hangzhou er blevet aflyst “af grunde, som alle kender”, hvilket efterlader Messi og det argentinske landshold uden mulighed for at spille i Kina i den nærmeste fremtid.